中华人民共和国的建立改变了国际社会中的社会主义国家和资本主义国家之间的比例关系,由于美国支持的国民党政权的失败,也使美国失去了在亚洲的很大一部分利益,为此在1950年6月25日爆发朝鲜冲突的第三天,美国总统杜鲁门派美国的第七舰队进入台湾海峡。翌日,外交部长周恩来发表了《关于反对美国总统杜鲁门6月27日声明和美国武装侵略我国的声明》。9月15日以美国为首的联合国军大举进攻北朝鲜,继而把战火引到了中国边境,轰炸中国的安东(今丹东)等地。面对"唇亡则齿寒,户破则堂危"的现实,中国各民主党派发表了关于抗美援朝保家卫国的联合宣言。
中国人民支持朝鲜人民的抗美战争不止是道义上的责任,而且和我国全体人民的切身利害密切地关联着,是为自卫的必要性所决定的。救邻即是自救,保卫祖国必须支援朝鲜人民。
10月25日,中国人民志愿军雄纠纠,气昂昂,跨过鸭绿江,开始了历时3年的抗美援朝战争。 尽管这场战争使毛泽东痛失爱子,也使他领导的军队受到了巨大的损失,更因为消耗了100亿美元 的战争费用而使战后国家的经济增加了许多负担,但是因为"抗美援朝运动"在国内掀起的爱国主义热潮巩固了新政权的事实,而战争的胜利给予新生的共和国国际地位的提升和国家实力的显示,都具有特别重大的意义。
就在中国人民志愿军出国作战的第二天,全国抗美援朝运动的统一领导机关--中国人民保卫世界和平反对美国侵略委员会(简称"中国人民抗美援朝总会")宣告成立。1951年3月14日,该会又发表了关于在全国普遍深入地开展抗美援朝运动的通告,在这个通告所建议的第5条中,特别指出全国各宣传教育和文化机构,包括学校、夜校、文化馆、图书馆、识字组、读报组、报社、广播台、画报社、出版社、书店、文学团体、音乐团体、美术团体、戏剧曲艺团体、文艺工作团、电影厂、电影幻灯放映队、电影院、剧院、娱戏场等,以及全国各公共场所,包括工厂、商店、市集、旅馆、车站、列车、交通要道、公园、名胜区、庙会等,均制订今年内宣传工作计划,来配合普及和深入抗美援朝、反对武装日本、保卫世界和平运动的需要。
在"必须使全国每一处每一人都受到抗美援朝的爱国教育" 这一社会要求下,美术家也积极投入到当时的签订爱国公约、捐献武器、慰问志愿军及其家属等阶段性的活动中,而在每一时期运用自己的特长进行抗美援朝、保家卫国的宣传则成了当时的日常工作,同时为了反映这一生活的现实,以这一政治运动力题材的美术创作也勃然兴起。抗美援朝运动正好推动了美术界开展的新年画创作运动,以年画的形式表现抗美援朝、保家卫国的政治运动,正是一个时代的契机。这一时期正值开展新年画创作运动,新年画的代表作有邓澍的《保卫和平》(1951年),张碧梧的《养小鸡捐飞机》(1952年),伍必端的《中朝部队并肩作战打击美国狼》(1953年),陈白一的《崔莹会见罗盛教的双亲》(1954)。
其他形式绘画的代表作有蒋兆和的国画《把学习的成绩告诉志愿军叔叔》(1953年),彦涵的版画《志愿军和朝鲜人民在一起》、《刚刚摘下的苹果》。另外在抗美援朝运动中,还出现了大量的政治讽刺画和政治宣传画,它们"及时地揭发了美国侵略者的阴谋,无情地打击了美国侵略者的罪恶行为。这些作品其所以成为支援人民志愿军的正义行动和积极力量,就因为它对广大人民进行了爱国主义和国际主义的教育"。几年后,当《美术》杂志编辑部总结这一历史时指出:"美术家在这一次规模宏大的创作实际中不只提高了人民群众的政治觉悟,推动了抗美援朝运动,推动了祖国的社会主义建设,而且也提高了美术家的思想水平和艺术水平。直到今天,许多抗美援朝历史阶段中出现的美术作品,仍能受到广大人民的珍视和热爱,"
这一时期的创作比较突出的还有志愿军某部美术工作者何孔德、曹振明、张笃周等人的作品,"他们亲身体验了炮火中的生活,熟悉了战士的形象。由于有了真实的感动而Ji发高度的政治热情,因而产生了高度的创作要求"。所以他们的作品"表现了英雄的形象和战斗的气氛"。 何孔德的《二级战斗英雄杨国良》以著名的上甘岭战役中的真人真事为题材,选取了英雄杨国良奋身跃起用牙齿咬开导火索,合身保卫阵地的一瞬间的行为,表现了大无畏的英雄气概。而他和曹振明合作的《坑道十昼夜》则表现了14名志愿军战士坚守一个坑道10昼夜、其中有四五天滴水未喝这一奇迹。其他还有《七勇士夜袭特岩山》(何孔德)、《侦查员巧计捉俘虏》(何孔德)、《雪山抢救》(何孔德)、《抢救志愿军伤员的韩桂花》(张笃周),这些作品不仅以真人真事表现了一个伟大的主题,同时在表现上也以其真实的形象塑造和真实的环境描绘,深化了主题的表现。所以当它们在志愿军某部的庆功大会上和各连队巡回展出时,都有着强烈的反响,"大大地鼓舞了战士们的斗争意志,起了很大的教育作用,战士们都喜欢看这些画,都被这些画吸引住了,他们甚至想跑到这些画上去,希望将来也能够创造这样的英雄事迹而把自己画入画中"。后来倪贻德在对这批画所作的评论中也指出:"我想,这岂但对于战士们能起鼓舞和教育作用,对于在一些岗位上的劳动人民,也同样能起鼓舞和教育的作用。难道我们不能从这些人物的形象的感染,而把这种忘我的革命英雄主义的精神贯彻到为国家过渡到社会主义的总路线的一切工作上去么?"
倪贻德在评论中赞扬了这批作品在技巧上的优点:"大胆、活泼、有力,不拘泥于某种固定的形式,随着对象的不同而变化着描写的技巧。他们采用了水彩和水粉掺合起来的画法,以适合于复杂变化的技巧的应用……"同时他也指出了"有些地方显得粗糙、生硬、松散"的缺点。
志愿军某部美术工作者的创作,在现代美术史上有着特殊的意义,它们开启了军事题材美术创作的思想和方法,后来他们全力投入到重大的军事题材的创作,几乎都沿袭了这样的创作方法,这可以从《二级战斗英雄杨国良》与表现珍宝岛战役的《生命不息,冲锋不止》之间的关系中看到这种影响和联系。
抗美援朝时期的绘画不仅在国内配合了政治运动,宣传了爱国主义,同时也给在异国参战的志愿军以巨大的鼓舞,如蒋兆和的《把学习的成绩告诉志愿军叔叔》,"曾遍悬于前沿坑道、包扎站、前方医院。它使志愿军在他们出发作战时、一直身负重伤时感到鼓舞,他们似乎随时感到了祖国孩子对他们的感谢和怀念之忱"。