《古代中国》的前身《中国通史陈列》，曾是位于天安门广场东侧原历史博物馆的标志性展览。作为中国唯一系统展示绵延不断的中国古代文明的陈列，其每次修改工作都被视为国家重大文化工程。
该展在设计期间成立了由王宏钧、孙机等著名专家学者组成的专家组。由于当代中国史学界对于“封建”一词的实际意义及其是否适合指称中国春秋战国以后的古代社会就有着不同的见解，因此根据专家组意见，为了更客观展示古代中国的发展历程，本次《古代中国》陈列没有沿用“原始社会”、“奴隶社会”、“封建社会”的社会形态来划分历史阶段，而是以王朝更替为主要脉络，分为远古时期、夏商西周时期、春秋战国时期、秦汉时期、三国两晋南北朝时期、隋唐五代时期、辽宋夏金元时期和明清时期八个部分。
该陈列展出面积17000平米，以古代珍贵文物为主要见证，共有展品2500余件，其中珍贵文物2000余件，一级文物就占500余件，包括仰韶文化鹰形陶鼎、红山文化玉龙、三星堆面具、商周四羊青铜方尊、秦兵马俑、唐三彩陶釉马、成化斗彩罐、明万历太后凤冠等，较全面展示了古代中国不同历史时期在政治、经济、文化、社会生活以及中外交流等方面的发展状况。
此外，国家博物馆还向故宫博物院、上海博物馆、甘肃省文物考古研究所等17家文物收藏单位商借文物共计218件(组)，弥补了《古代中国》陈列缺少的文物。
