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见到杨坚平是在北京798艺术区，其时，作为今年798艺术节的展览之一，旨在弘扬潮州木雕艺术的“杨坚平、辜柳希潮州木雕绝活神品展”，正在这里展出。潮州木雕是我国四大木雕之一，尤以巧夺天工的镂通雕刻技艺著称，是首批国家级非物质文化遗产项目。在一
潮州木雕是我国四大木雕之一，尤以巧夺天工的镂通雕刻技艺著称，是首批国家级非物质文化遗产项目。在一向以时尚前卫著称的798，发现流传近1400年的中国传统木雕艺术，并且来自遥远的广东潮州，颇让人有些意外。“是我们主动申请参加的，就是想在这个现代艺术聚集的地方，让传统和现代发生一种碰撞。结果反响出乎意料的好，展厅每天都是满满的。”杨坚平说，无论男女老少、中外人士都对他们的木雕表现出极大的兴趣，迪士尼的一位全球总裁甚至当场表示，一定要将中国的木雕艺术带到美国。
在诸多潮州木雕的工艺大师中，杨坚平是一位不折不扣的“学院派”——作为中国木雕艺术专家，他从事中国木雕艺术、刺绣艺术创作设计与理论研究60余年，出版相关著作24部，共计100余万字，其中仅关于潮州木雕的著作就有6部。此外，对潮汕当地的剪纸、陶瓷、皮影等民间传统艺术形式，他也多有收藏和研究。
1932年，杨坚平出生在广东潮州，曾就读于潮州义安艺术学校，因少时家贫，半途辍学进入商务印书馆做工，夜宿仓库，每月工钱以米抵扣，所得仅够糊口，但工作的辛劳、生活的艰难，丝毫未能阻挡一颗好学上进的心。正是在此期间，杨坚平阅读了大量的古代典籍、文学作品、理论著作和美术书籍，凭着惊人的记忆力，他将这些知识烂熟于胸，也在无意中为之后的研究奠定了坚实的基础。
1951年，从小热爱美术的杨坚平联合一些志趣相投的工友，组建了潮州工人美术组，并被选为组长，他们凑起微薄的收入，邀请来自杭州、上海美专的画家庄华岳、王显诏、郑茂照、罗善政等教授油画、素描。次年，杨坚平创作的油画《工人文化宫与搬运工人宿舍》，就参加了全国工人美展。
杨坚平人生道路上的真正转折，发生在1952年。当时，杨坚平陪同画家关山月到潮州北堤写生，顺路到草舍观看潮汕民间剪纸，他们被女尼江根和与庙祝李木林的剪纸作品深深吸引。关山月感慨道：“学油画是西方人的事，潮州民间工艺非常有特色，我倒建议你去研究当地民间工艺。”此后，杨坚平便开始关注、收集潮汕民间的特色剪纸、皮影、风筝、年画、抽纱刺绣、泥塑、木偶等，至今仅剪纸就收藏有3000余件。为了收集这些民间艺术瑰宝，多年来杨坚平走街串户，多处寻访，在解放初期甚至省下自己的口粮，用大米交换江根和与李木林的剪纸。当时，江根和已年逾八旬，但因为杨坚平的坚持不懈，她的作品虽历经动荡仍保存完整，一件也未流失、损坏。
1959年，年仅27岁的杨坚平在广东已小有名气，遂被调入汕头专区工艺美术研究所，负责木雕的创新与研究工作。此后31年，他分别在汕头地区工艺美术研究所、潮州市工艺美术研究所、潮州市刺绣研究所任设计、所长等职务。他设计的粤绣精品《九龙屏》荣获中国工艺美术品百花奖金杯奖，通锦绣《春满南国》大屏风荣获中国工艺美术的“百花奖”创新设计奖。
杨坚平真正与木雕结缘是在1961年，当时他与张鉴轩等16位木雕艺术家被借调到广州，集中创作北京人民大会堂广东厅的木雕、窗帘装饰工程。此后，他与潮汕木雕艺术家张鉴轩连续几年四处走访，一起搜集、记录了三大本明、清潮州当地古建筑的资料，同年编著出版《潮州木雕研究》。
1980年至1982年，潮州市成立潮州唐代开元寺修建筹委会，杨坚平被市政府聘为委员并担任雕塑工艺组组长，佛像、小雕、潮绣的总工艺师，主持了整个唐代开元寺的修缮重建工程。1990年，为坚守民间工艺美术研究，他放弃担任潮州市副市长、人大副主任的机会，定居泰国3年，主持修建泰国曼谷最大的中国式佛寺“紫真阁”的雕刻、刺绣工程。1993年，杨坚平又受意大利DIDA设计师之托，在汕头组建时装饰品制作所，专业创新通花时装与时尚饰品，上世纪90年代至本世纪初，欧洲许多大品牌的流行服饰曾选用过他设计的饰品和纽扣，一时传为美谈。
2004年，杨坚平被汕头市委任为潮汕民间工艺美术研究院院长，2009年在深圳组建粤绣研究所并任所长，2010年9月被中国艺术研究院工艺美术研究所聘为客座研究员（教授）……尽管各种事务十分繁忙，但杨坚平对民间艺术的挖掘始终没有停止。在工作间隙，他从种类繁多的潮汕民间工艺作品中筛选出艺术价值高、最具特色的剪纸、木雕、陶瓷、刺绣、泥塑、民间绘画等，分门别类，编著成《潮州民间美术全集》、《近现代潮汕工艺美术》等著作，填补了潮汕地区虽有悠久和丰富的民间工艺，却缺乏系统、完整地介绍民间工艺精品图集的空白，而他执行主编的《广东十大民间工艺》目前也已有6册付梓。
2005年，杨坚平以对潮汕工艺美术的突出贡献，获得由中国工艺美术学会颁发的“中国工艺美术终身成就奖”，这一奖项的参评条件包括：从事工艺美术研究、设计、制作50年以上，年满70周岁还从事工艺工作，有突出艺术成就，获得过中国工艺美术“百花奖”（最高奖）等。
时至今日，已79岁高龄的杨坚平仍笔耕不辍。他表示，最好的石雕在欧洲，最好的木雕在中国，中国木雕共有十几个类别，但目前还没有这方面的系统性研究，是一个很大的遗憾。目前，他正在四处走访，希望尽快将《中国木雕研究》一书付梓。20年来，杨老仅为这本书搜集到的资料就有200余万字，这对于一位年近八旬，仍担任许多社会职务的老人来说，是一项浩大的工程。好在杨老仍精神矍铄、记忆力极佳，“至今还能记几十个手机号码”。
“我以为人生在世，最大的价值就是出几本书，留给后人一些可供参考、思索的东西。”在较多钻研技艺、少有人重视理论研究的工艺美术界，一生勤勉的杨坚平说自己愿做一位独树一帜的“学院派”。
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