很久以前,有一个很有钱的人的妻子病了,在她觉得自己快不行了的时候,就把独生女儿叫来说:“孩子,我会从天上看着你,照顾你的。”说完,她就死了。女儿每天都去母亲的坟上哭泣。不久,这个有钱人为她娶了一个继母。
继母还带了她自己的两个女儿来。她们心肠很坏,夺走了女孩的漂亮衣服,只给她穿一件灰色的旧褂子和一双木鞋。她们还让女孩从早到晚做苦活儿。到了晚上,她没有地方睡觉,只得躺在灶旁的灰里。因此,她总是满身灰尘,很脏,继母和她的两个女儿就都叫她“灰姑娘”。
灰姑娘很伤心,就到妈妈坟前哭呀哭。不久,坟上长出一棵树。她每次去,都有一只白色的鸟儿飞到树上来。如果她说出一个愿望,白鸟儿就会满足她。有一次,国王举行一个一连三天的盛大舞会,邀请国内所有年轻漂亮的姑娘都来参加,准备给他的儿子选一个未婚妻。继续的两个女儿高兴极了,叫灰姑娘给她们梳妆打扮。灰姑娘请求继母让她也去。继母刁难她,就把一碗豆子倒进灰里,让她拣出来再去。两个姐姐嘲笑她是个丑八怪,根本没有资格去。然后,继母带着她的两个女儿高高兴兴地走了。灰姑娘伤心极了,只能待在家里拣豆子。
过了一会儿,白鸟儿叫来了许多鸽子,斑鸠帮灰姑娘拣豆子,又给了她一件金银制成的衣服和一双用水晶做成的舞鞋。她顿时高兴极了,急忙穿好去参加国王的舞会。当她走进王宫大厅时,许多人都惊呆了。啊!多么美丽的公主!她的继母和继母的两个女儿都没认出她,还以为是一个国外来的高贵的公主哩!
王子邀请灰姑娘跳舞,跳了一支又一支。这天晚上,王子只喜欢和她跳,并拒绝了其他姑娘们的邀请。他已经深深地爱上了这位美丽的姑娘。他们一直跳到深夜,灰姑娘要回家,王子说要送她回家,以便知道她家住在哪里。可是灰姑娘却逃走了,因为跑得急,把一只舞鞋掉在了台阶上。
天一亮,王子便拿着这只舞鞋到处找灰姑娘。为了找到灰姑娘,国王派大臣们挨家挨户地让所有的姑娘们试穿这只舞鞋,并宣布如果谁能穿上,谁就是王子的未婚妻。眼看找遍了全国的姑娘,还是没人能穿上这只舞鞋。大臣们来到最后一家,就是灰姑娘的家时,继母的大女儿急忙迎上去,抢过鞋就穿。可是,她的脚趾又粗又大,怎么用力也穿不进去。继母的二女儿也赶忙抢过舞鞋,使劲儿往里面塞。可是,她的脚后跟太大了,怎么用力也是白费劲儿。
这时,王子也来了,他问灰姑娘的父亲还有没有别的女儿。父亲说,只有前妻生的一个可怜的灰姑娘,不过她是不可能做王子的未婚妻的。王子却非要叫灰姑娘出来试一试不可。继母说:“不行,她太脏了,不能见人。”但王子坚决要求所有的姑娘试穿。灰姑娘洗干净手和脸,脱下木鞋,穿上水晶鞋,非常合适。王子认出了她,连忙叫道:“这才是我真正的未婚妻!”继母和两个女儿大吃一惊,脸都气白了。
王子把灰姑娘扶上马,带着她回到王宫。第二天,他们举行了盛大的婚礼。从此,灰姑娘便和王子在一起过上了幸福的生活。