明清时期,封建统治者除了在天安门举行“金凤颁诏”、“金殿传胪”等活动外,还有皇帝每年要到天坛、地坛祭天祭地,皇帝御驾亲征和大将出征在天安门前祭路祭旗,凯旋归来“献俘”、“受俘”,遇有皇帝登基、大婚等重大庆典,也都要启用天安门。
天安门地位至尊,即使皇帝出入也是有限的,嫔妃夫役更是绝对禁止出入天安门的。但也有例外,就是皇帝大婚时,新婚皇后可以由天安门抬进后宫。
皇帝大婚可不是小事,也有一套繁琐的程序。要先派使者到女家行聘礼,再迎新皇后,由大清门人天安门进后宫。这是封建等级制度的体现。据说,连垂帘听政的慈禧太后,因为是以嫔妃的身份选人宫中,也没能从天安门抬进来。慈禧尽管执政40余年,权力虽然很大,天安门也有双凤和玺彩绘,却始终未敢涉足天安门。这是因为天安门是帝王权力的象征,慈禧不管怎样专横跋扈,也只能是“垂帘听政”,而不是明正言/顷的皇帝。与慈禧不和的同治皇后阿鲁特氏,有一次和慈禧争吵时,就说自己是从大清门人天安门抬进来的,而慈禧却不是,气得慈禧咬牙切齿。
这种帝王独尊的现象,甚至连皇帝的父母能否从天安门通过都会引起争议。明嘉靖年间世宗朱厚架的母亲要去太庙祭祖先,在从何门进入的问题上,礼部的官员们就此引起了一场争论。最初决定由东安门进入。当时的礼部尚书张璁直言劝说众臣:即使是贵为天子,也是要有母亲的,怎么能让皇帝的母亲从旁门进去呢?最后议定改由大清门人天安门去太庙。
天安门又是进喜不进丧的地方,就连皇帝以及皇帝父母的灵柩都不能从天安门出入。不过清朝灭亡后,天安门还真有过一次灵柩通过的事。这就是未敢正式举行登基大典,只作了83天皇帝的窃国大盗袁世凯。袁世凯生前未敢龙袍加身,死后却身着龙袍躺在棺材里从天安门前的中心御道通过。可怜“袁大头”入土时仍在做他的“皇帝梦”呢!
历代封建王朝在规划营造宫阙时,都建有宫廷广场,以显示其皇权至上的气派。 金代以前的宫廷广场呈不封闭、半封闭状,建在宫城与皇城之间,并极力突出宫门的明显地位,乃常是商旅云集之地。从宋代起,宫廷广场两侧加筑了千步廊。北京之有千步廊约始于金代,且在千步廊北端向东西两翼略有伸展,形成一“T”字形。到了元代,宫廷广场从宫城前移至皇城前,从不封闭、半封闭发展到完全封闭。至此,宫廷广场已成为只有皇帝、宗室、官吏出入的禁地。
明清两代承袭了元代宫廷广场的规制。明永乐十八年,承天门(今天安门)建成后,把其前边的大片旷地用红墙围起,形成了更—加封闭的“T”字形前院,是为皇城内的宫廷广场。在“r字形广场的三端上各建一座三券洞的门,东为长安左门,西为长安右门。长安左右门取意为长治久安,门三阙,单层歇山顶,上铺黄琉璃瓦,门墙皆涂红色,两门均位于今天安门两侧的长安街上。长安左门与长安右门是皇城通往内城的孔道,文武百官至此要下马下轿步行。据载:“每日百官奏进,俱从二长安门人,守者常数十百人,皆禁军也。”有明代曹萧诗为
金刀绣带御林军,
门辟长安左右分。
象辇初回迎晓日,
旌旗几道见龙文。
广场南端亦有一门为大明(清)门(清代广场无大改动)。在承天门至大明门之间,是用石板铺成的供皇帝出入的中心御道。沿中心御道两侧建有连檐通脊长700步的千步廊,东接长安左门,西接长安右门,东西朝房各110间,又折而北向各34间。千步廊之外环筑高达6米多的朱红色宫墙。墙外两侧集中了当时的中央衙门。东宫墙外边是礼部、吏部、户部、工部、宗人府、钦天监等有钱有势的官署(今中国革命博物馆、中国历史博物馆一带),西宫墙外为五军都督府、刑部、都察院、大理寺等武职衙门(今人民大会堂一带)。
明清两朝,由吏部、兵部常在东侧千步廊选拔官吏,叫做“月选”、“官掣”,礼部在那里审核乡试、会试考卷,叫“磨勘”;而西侧千步廊则是刑部审判犯人的地方,称为“朝审”与“秋审”。整个宫廷广场处在森严、幽深、神秘的布局之中,成为朝廷礼法所系之地,是封建帝王皇权至尊思想的集中体现。