挪威最早的文学作品是4世纪的古碑文。这些碑文具有押韵诗歌的雏型。8至9世纪原始公社解体,挪威开始流传许多以神话和英雄事迹为内容的民间诗歌。在北欧海盗时期,古挪威人向东、南、西三个方向远航,进行海上掠夺和贸易,接触到了异国文化,主要是基督教文化。从挪威古代民间诗歌中可以看出基督教文化的影响。
中世纪时挪威文学同冰岛文学有密切的联系。冰岛当时是挪威的属地,居民大多是挪威的移民,两国有共同的文字。这时挪威的文学作品(包括民间诗歌),有一部分是在冰岛写成,并通过从古挪威语演变而成的冰岛语流传至今。这时期主要的作品有北欧神话和传说—“萨迦”。著名的神话诗集《埃达》于13世纪初成书,它叙述日耳曼部落向挪威移民时期的事件,反映了当时人们的生活方式和心理状态。北欧传说是中世纪挪威和冰岛的另一主要文学形式,其中主要的是关于家族的传说,它们一般采用叙事体写成,具有浓厚的浪漫主义色彩。它的一个重要分支是“王室传说”,代表作家是斯诺里.斯图鲁松(1178—1241),他的《挪威王列传》对文学的发展产生了重大的影响。挪威人最早的王室传说是关于11世纪奥拉夫国王的故事,约写于1150年以前。后来又有一位冰岛人奉国王斯凡勒(13世纪初)之命撰写了《斯凡勒的故事》。在斯凡勒当政时期,由教会主持编写了挪威历史。
1350年挪威黑死病蔓延,人口死亡过半。1380年挪 威被迫同丹麦结成联盟,政治上失去了独立,这时丹麦文成了挪威的正式文字。挪威文学于是进入一个持续几个世纪的萧条时期,它的文学传统主要依靠民间文学才得以维延续下来。这个时期的民间文学具有多种形式,影 响较为深远。最有代表旧性的是关于山怪的传说,富于神话色彩和童话特点,在挪威西部特别流行。它们反映了古挪威人的传统和思想方法,其中有不少是关于智探山怪洞窟搭救被劫妇女的故事,直到今天仍为广大挪威人民所喜爱。
16世纪,宗教改革运动、文艺复兴运动席卷欧洲,加 速了民族国家的形成和民族的觉醒。当时挪威最大城市 卑尔根的一些学者以文学为武器,抨击在挪威西部地区拥有极大势力的汉萨同盟。他们的代表人物拜耶(1528 —1575)用日记形式揭露汉萨同盟在卑尔根地区的胡作非为,表现了爱国主义精神,在当时北欧文学中居突出地位。
从17世纪下半叶开始,挪威文学进入了一个丹、挪文学融合的时期。这一时期挪威的作家基本上用丹麦文写作,产生了一些在丹、挪两国都受欢迎的有影响的作家。例如丹麦作家恩盖尔布莱茨达特在挪威很受尊重, 她写的赞美诗至今仍为挪威教堂所采用。这时著名的诗人达斯(1647—1707)被认为是挪威文学史上第一个具有持久影响的作家。稍后又有著名的剧作家霍尔堡(1684 —1754),他虽是丹麦人,但出生在挪威的卑尔根。他创作了30多部剧本,被奉为丹麦和挪威戏剧的鼻祖,而且通过文学创作和学术研究等活动沟通了北欧文学同西欧文学之间的交流。
18世纪,挪威的独立倾向加强,启蒙运动蓬勃开展,文学界也出现了新的局面,特别是许多居留丹麦的挪威作家和留学生在18世纪末建立了“挪威社”,积极宣传 并开展独立的爱国主义的文学创作活动。
1814年挪威脱离丹、挪联盟,但又被迫同瑞典结盟,重新陷入附属国地位。因此19世纪的挪威文学更强烈地反映出民族独立的要求。韦格朗(1808—1845)是这一时期著名的作家,他的创作开始了挪威文学的复兴。挪威 的现代文学史以他的剧作《创造力、人和救世主》为开端。但他的主要文学成就在诗歌创作方面,被称为挪威诗歌的先驱路他的作品的中心思想是争取民族自由和发展独立的挪威文化。在他以后,挪威文学中的浪漫主义才与启蒙时期的传统结合起来,从而开创了挪威文学史上的新时代。
这一时期,浪漫主义派诗人、艺术家和学者通过发掘民间文学艺术宝库而给挪威文学注入了新的血液。著名作家阿斯布约恩森(1812—1885)和穆(1813—1882)在挪威文学史上第一次系统地记载了许多民间传说,并最先摆脱丹麦语的影响,完全用挪威本国口头语言进行创作。作家奥森(1813—1896)又根据挪威各地的方言进一步创造了“新挪威语”,在文学创作上获得广泛的应用。这一时期著名女作家科莱特(1813—1895)写的《总督的女儿》(1855)是挪威第一部社会小说。挪威文学史上享有盛名的文学巨匠易卜生(1828—1906)和比昂松(1832 —1910),这时已写出了不少剧本与诗歌,大多取材于挪威古代的传说。
19世纪下半叶,挪威社会发生了巨大变革,工业革命改变了挪威的经济与社会结构,政治斗争加剧,农民和新兴中产阶级纷起反抗。在这一斗争中,作家大多站在进步力量方面。他们注意社会问题,发表了很多抨击社会黑暗的现实主义作品,使挪威的文学创作进入了繁荣时期,涌现出了许多现实主义作家。大约从19世纪70年代中期开始,易卜生和比昂松也转而反映当时的社会生活,使现实主义不断深化。他们二人的主要作品都在这个时期写成。他们同约纳斯.李(1833—1908)和谢朗(1849—1906)并称为挪威文坛“四杰”丶 1890年恩格斯曾经指出,最近20年来,挪威文学的繁荣,除了同时期的俄国以来,没有任何一个国家能与之相比。
19世纪80年代充满政治与文学的纷争。自然主义开始抬头。耶格尔的小说《放殇不霸的人》和克罗格的小说《阿尔布亭》引起了关于自由恋爱问题的论战,两部作品都被当局禁止。19世纪末,挪威文学中的反动倾向加剧,神秘主义和个人主义旧思想的影响加深,一些伟大作家也受到了影响。一度轰动文坛的名作家汉姆生(1859—1952)晚年甚至走上了同纳粹德国占领者合作的道路。
1905年瑞、挪联盟解体,挪威获得独立,文学中的现实主义传统得到了恢复并有所发展。戏剧方面出现了格里格(1902一1943)和尼尔森(1901—1929)等无产阶级作家,他们的作品反映了工人的生活和革命斗争。在艺术技巧上,克罗格(1889—1962)继承了易卜生和海贝格的心理分析手法,格里格则沿袭了比昂松的行动剧的传统。这时小说创作也呈现了新的面貌,产生了揭露资本主义剥削和反映工人斗争的作品,其中以法尔克贝格(1879—1967)和乌普达尔(1878—1961)描写矿工和建筑工人斗争生活的小说较有名。在俄国十月革命的影响下,一些Ji进知识分子创办了《破晓》杂志,因而被称为“破晓派”,主要代表人物是青年作家欧弗朗、胡尔和克罗格。他们同以方恩为代表的自由主义保守派和信奉宗教的作家进行了一场Ji烈的论战。尽管他们的政治观点不同,但在创作上他们都注重心理描写。这个时期的小说创作主要有两个流派,一是“乡土文学”派,以挪威农村生活为题材。随着工业的发展和农业经至济的逐步解体,许多作家越发怀念田园生活,因而促进了“乡土文学”的发展。另一派是受到现代心理学派影响的“心理文学””派,以描写人物的心理状态为主。突出的作品是女作家温塞特的历史小说《克里斯汀.拉夫朗的女儿》 (1920—1922),1928年获诺贝尔文学奖。
在德国法西斯占领挪威期间和战后的一个时期,出现了许多反法西斯主义的作品,如南森的《日复一日》和穆恩的《日记》等。小说方面,以埃文斯摩的叙事作品《西渡历睑记》影响较大。其他作家如海贝格、班.汉森、韦索斯、哈夫雷沃尔等也写了不少这方面的作品。欧弗朗、格里格、雷斯安德森和哈格鲁普等,都以自已的诗歌为争取自由作出了贡献。韦索斯的小说《萌芽》(1940)和战后创作的其他作品,把象征主义同现实主义结合在一起,使挪威小说有了新的特色。博尔根同鲁德、奈特勒奥斯、米克勒、克里斯托夫等人的短篇小说在表现手法上也有创新。战后的诗歌创作大体上沿用了传统的诗歌语言。50年代,霍夫莫、布雷克和布耶尔克等人继续遵循和发展了现实主义。60年代产生了一批有才华的青年作家,如索尔斯塔、乌布雷斯塔和延森等。60年代末则出现了“纪实主义”,表明挪威文学有了新发展。 1956年开始,挪威政府设立“文化基金”,对作家给予经济支持,在一定程度上促进了挪威文学创作的繁荣。